Der Wettlauf um kommerzielle Fusionsenergie nimmt Fahrt auf.
In den letzten Jahren haben Investoren Geld in Fusions-Startups gesteckt, und einer der jüngsten Nutznießer ihrer Freigiebigkeit ist Zap Energy, ein Startup mit Sitz in Everett, Washington, das einen cleveren Ansatz zur Nutzung der Kraft der Sterne verfolgt. Das Unternehmen hat kürzlich eine Runde in Höhe von 130 Millionen US-Dollar abgeschlossen, laut einer SEC-Einreichung, was insgesamt 327 Millionen US-Dollar entspricht, laut PitchBook. Nur vier Fusions-Startups haben mehr Geld eingesammelt.
Die neue Runde wurde von Soros Fund Management angeführt und unter Beteiligung neuer Investoren wie BAM Elevate, Emerson Collective, Mizuho Financial Group, Plynth Energy und Xplor Ventures durchgeführt. Auch bestehende Investoren beteiligten sich erneut, darunter Breakthrough Energy Ventures, Chevron Technology Ventures, DCVC, Energy Impact Partners, Lowercarbon Capital und Shell Ventures.
Der clevere Spruch über Fusionsenergie lautet, dass sie immer "ein Jahrzehnt entfernt" ist, und das ist wahrscheinlich immer noch der Fall. Aber Investoren haben angesichts jüngster Fortschritte, darunter ein Durchbruch in 2022 am National Ignition Facility, Optimismus gezeigt, dass kommerzielle Demonstrationen vielleicht endlich in 10 Jahren oder weniger erreichbar sind.
Ihre Motivation ist klar: die Chance, sich einen Teil des multitrillionenschweren globalen Energiemarktes zu sichern und gleichzeitig große Teile der Wirtschaft zu dekarbonisieren.
Obwohl unterschiedliche Unternehmen unterschiedliche Wege zur Erzeugung und Kontrolle von Fusionsreaktionen gehen, teilen sie alle das gleiche Grundprinzip: sichere, weit verbreitete Brennstoffquellen zu nutzen und ihre Kerne zu verschmelzen, um die daraus resultierende Energie zur Erzeugung von Strom oder Wärme (oder beidem) zu nutzen.
Der Ansatz von Zap kann am besten als "Blitz in der Flasche" beschrieben werden. Die Technik, bekannt als "Durchschub stabilisierter Z-Pinch", sendet einen elektrischen Strom durch Plasma. Diese Wechselwirkung erzeugt ein Magnetfeld, das das Plasma komprimiert und somit auf teure Magnete oder Laser verzichtet, die andere Unternehmen und Forscher zur Schaffung der für die Fusion erforderlichen Bedingungen verwendet haben.
Wenn die Deuterium- und Tritium-Isotope von Wasserstoff im Plasma fusionieren, werden Neutronen und Wärme freigesetzt. Diese Energie wird von geschmolzenem Metall, das die Reaktionkammer umgibt, absorbiert und kann dann zur Stromerzeugung verwendet werden. Zap wiederholt diesen Prozess immer wieder, ähnlich wie ein Zylinder in einem Verbrennungsmotor.
Zusammen sind der Reaktor und die geschmolzene Metallhülle nur 10 Fuß breit und werden bei kommerziellem Betrieb 50 Megawatt Strom erzeugen, genug, um etwa 50.000 bis 60.000 Haushalte mit Strom zu versorgen. Für größere Lasten sagt das Unternehmen, dass mehrere Reaktoren nebeneinander platziert werden können.
Die neue 130-Millionen-Dollar-Runde ist etwas kleiner als die 160-Millionen-Dollar-Serie C, die das Unternehmen 2022 eingeworben hat. Mehrere bestehende Investoren haben teilgenommen, obwohl es eine bemerkenswerte Ausnahme gab: Valor Equity Partners.
Obwohl die Runde kleiner ist, wird sie dem Unternehmen wahrscheinlich helfen, wesentliche Teile seines Reaktors zu beweisen. Wie viele Klima-Technologieunternehmen, die sich auf Hardware spezialisiert haben, befindet sich Zap mitten in dem, was von einigen als "kommerzielles Tal des Todes" bezeichnet wird. Dort müssen Startups, die nachgewiesen haben, dass die Wissenschaft und Technik hinter ihrer Technologie gültig ist, immer noch beträchtliche Summen ausgeben, um sie auf kommerzielle Größe zu bringen.
In letzter Zeit haben Klima-Tech-Investoren damit zu kämpfen, wie sie unsicheres Gelände navigieren sollen, wenn ihre vielversprechendsten Portfoliounternehmen das Tal betreten. Manche haben Corporate Venture Capital als Option ins Spiel gebracht, während andere auf Wachstumskapital oder Projektfinanzierung als Lösung hingewiesen haben. Die Beteiligung von Soros Fund Management und die fortgesetzte Unterstützung durch Chevron Technology Ventures, Breakthrough Energy Ventures und andere deuten darauf hin, dass Zap weiterhin Unterstützung von einer Reihe von Investoren erhält.
